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Os fatores reumatóides (RF) são anti-corpos dirigidos contra determinantes antigénicos no fragmento Fc da IgG. Geralmente, são anti-corpos IgM, mas também podem ser IgG, IgA ou IgE. A sensibilidade do factor reumatóide na artrite reumatóide (RA) varia entre 30% em estudos baseados na população e 70 – 80% em estudos levados a cabo em hospitais, onde a doença tem tendência para ser mais grave. Níveis mais elevados de RF são mais específicos para o diagnóstico de RA e são mais comuns em doentes com destruição rápida e progressiva das articulações e em outros com manifestações extra-articulares, nomeadamente nódulos reumáticos subcutâneos. Contudo, o RF consiste num ensaio não específico, observando-se um RF positivo em 1 – 5% da população saudável a níveis baixos e em 15 – 20% de idosos que apresentam outros estados de doença crónica. Um RF positivo é também detectado em doenças reumáticas auto-imunes e em condições não reumáticas de frequência variável, por exemplo: SLE, síndroma de Sjögren, endocardite bacteriana sub-aguda e outras infecções bacterianas, hepatite infecciosa, doenças hepáticas crónicas, doenças pulmonares crónicas e activas, infecções parasitais e infecções víricas.